祭孔典礼的起源是上古时代的立学之礼，早在商周时期，我国就已有官学（即公立学校）的设置，周代礼制分国学和乡学两类：国学设于都城，称作辟雍和泮宫；乡学设于地方，称为庠、序。周代的官学中，就有释奠先圣先师的礼仪，《礼记·文王世子》记载：“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师”。周礼中的立学礼，有释奠、释菜和释币三种。释奠是设荐俎馔酌而祭(俎：放肉的方桌。馔：盛饭的器具。酌：盛酒的爵之类的器具），有音乐而没有尸；释菜是以菜蔬设祭，为始立学堂或学子入学的仪节；释币即有事之前的告祭，以币(或帛)奠享，属于临时抱佛脚，不是常行固定的礼仪。释奠和释菜礼，最初只是入学的一项仪式。当时先圣先师到底是哪些人，也没有具体的确指。
  魯哀公十六年(公元前479年)夏四月，孔子卒。鲁哀公哀公亲致悼词，稱为尼父。孔子死后第二年(公元前478年)，鲁哀公下令在曲阜阙里孔子旧宅立庙，将孔子生前居住的房屋三间改做寿堂，陈列孔子生前使用的衣、冠、琴、车、书等，并按岁时祭祀。开祭祀孔子之先河。
  公元前195年，汉高祖刘邦自淮南经过曲阜回长安，以牛、羊、猪全备的太牢之礼祭祀孔子，同时封孔子九代孙孔腾为“奉祀君”，专主孔子祀事。汉元帝(公元前48--33年)，征召孔子第十三代孙孔霸为帝师，封阙内侯，号褒成君，赐食邑八百户，以税收按时祭祀孔子。这是封孔子子孙为侯，以奉祀孔子的开始。公元29年，汉光武帝派遣大司空宋宏到曲阜阙里祭祀孔子。这是帝王派遣特使祭孔的开始。在此以前，所有祭孔典礼都在曲阜孔庙举行，直到汉明帝永平二年(公元59年)，于太学及郡县学祭祀周公、孔子。从此，中央政府所在地及各地方政府也都在学校中祭孔，祭孔成为一项全国性的重要活动。随后，汉明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。这是祭孔有配享的开始。祭祀孔子的礼仪称正献礼，祭祀配享者的礼仪称为分献礼。
  南北朝时期，太学内立有宣尼庙，每年春、秋二仲月，行释奠之礼；每月初一，国子祭酒（相当于中央党校校长或社科院院长）率博士以下及学生拜孔揖颜。各地郡学也都立有孔、颜之庙。
  隋朝时期，国子监开始于每年春夏秋冬四季中第二个月的上丁日释典孔子，这是丁日祭孔的开始。我们都知道，古人是用干支来纪年的，如12天干与10地支相配，60年一轮回。其实，古人也使用干支来计时和计日。在12天干之中，丙和丁属火，象征礼乐文明，而丙为明之初，丁为明之盛，因此在丁日祭奠先师。
  最初，在学校中常常把孔子和周公放在一起祭祀，是因为《礼记-文王世子》说过："凡始立学者，必释奠于先圣、先师。"意思是说，凡是建立学校，一定要用"释奠"的礼仪祭祀"先圣"和"先师"。根据汉代经学家的解释，先圣是指周公，先师是指孔子。所以，周、孔合祭的做法，通行于汉魏。唐朝初年，仍以周公为先圣，以孔子配享。唐太宗贞观二年，大臣房玄龄建议说：“ 臣以周公尼父，具称圣人。庠序置奠，本缘夫子，伏请停祭周公，升夫子为先圣，以顔回配享从之”。唐高宗显庆二年（657），礼部尚书许敬宗等奏议，认为周公践极摄政，辅助成王治国，功比帝王，应该配享成王才是，释奠礼仍当祭祀孔子。高宗从其说。从此以后，孔子在国学祭祀中的独尊地位再也没有变化。
  贞观四年，唐太宗下令各地州学、县学都要建孔庙以推广儒学，自此，孔庙和祭孔仪式普及全国。开元二十七年（739年），唐玄宗封孔子为文宣王，同时配祀孔子的，也由最早的颜子一人，渐渐增至四配、十哲、东西两庑九十一人。当时题名为玄宗亲撰、李林甫等作注，实际上出自张九龄等人之手的《唐六典》规定：“仲春上丁释奠于孔宣父，以颜回配，其七十二弟子及先儒并从配。仲秋之月亦如之。”开元二十七年（公元739年）八月，玄宗下诏追谥孔子为“文宣王”，“所司奠祭，亦如释奠之礼”。次年二月，唐玄宗又下诏：“文宣王庙春秋释奠，宜令三公行礼，著之常式。”由正一品的太尉、司徒、司空三公负责向孔子行礼，祭祀的规格有了提高。安史之乱后，每年春秋两次释奠祭孔一如既往地进行。即使在特定情况下，别的祭礼被暂时取消，而祭祀孔子的释奠礼却照常举行，如《新唐书·礼乐志五》载：“上元元年，肃宗以岁旱罢中、小祀，而文宣之祭，至仲秋犹祠之于太学。”可以说，祭孔在唐代礼仪生活中具有十分重要的地位。
  宋代是孔庙祭祀较为隆盛的历史时期,宋太祖赵匡胤曾经亲谒孔子庙,下诏增修祠宇，制定了以儒治国的方针;宋真宗大中祥符年间,赐书孔庙,诏立孔子庙学舍,颁授孔庙从上公制,还追封孔子弟子,并颁布释奠仪注及祭器图,建庙学。景德二年(1005),真宗封禅泰山到了曲阜,谒孔子庙,加谥“至圣文宣王”。仁宗庆历五年(1045),又敕封孔子四十六代孙为“衍圣公”,这是孔子后裔世袭衍圣公的开始。宋天禧二年，始建曲阜孔庙的主殿，崇宁三年，宋徽宗赵佶前来曲阜，规定用"王者之制"来祭孔，他从孟子的一句话“孔子之谓集大成”中取“大成”二字，下诏更名为大成殿，并亲笔题写了匾额。到现在，大成殿成了孔庙的象征，世界各地有孔庙的地方就有大成殿。南宋咸淳三年(1267), 由太常寺主簿王应麟创制了大成乐，这是祭孔用乐的开始。这个王应麟是南宋著名的大学者，他编的另一篇吟诵文本则通俗得多，千百年来妇孺皆知，就是古代少儿蒙书《三字经》。
  被岳飞痛恨的“胡虏”——金朝在中原地区建立统治以后,严格实行文庙祭祀制度,金朝政府规定:"普天之下府帅州县,有乡庠废毁,悉出府库钱为之修完,以洁春秋之奠." 由于宋金战争，儒学很多荒废,但祭孔活动基本上没有受到影响,例如济阳县实行“凡二仲月释奠,不敢废,期至,借屋行礼,或僧房,或驿舍,无有定处。”文登县儒学毁于战火,“春秋释奠,荐裸无所,权于县厅事。”莱州儒学荒废,“春秋释奠,旋行起搭幕次,方始扫除,俟行礼毕,复旧如斯。” 为了祭孔，乡校毁坏了的，政府拿钱修好，没有房子的，就借房子来行礼，借不到房子的，干脆到政府大厅，或者一个搭简易帐篷举行，举办祭孔活动的心情十分迫切。
  进入元朝,祭孔活动不仅继承下来,还更加受到重视。元人余阕记述道:"皇元之兴,诸事未遑,即定著孔庙祭祀之礼。"战争还在进行，什么事情还都没有头绪，就先制定祭孔礼仪。中统二年(1261)六月,元世祖下诏:“ 宣圣庙及管内书院有时,岁时祭祀,月朔释奠。” 不仅实行春秋丁祭，还于每月的初一、十五进行祭祀。元代加封孔子尊号为大成至圣文宣王，是历代孔子封号中最高的。这是孔庙大成殿内“四配”元朝还有一种庙谒制度，即凡新官上任、高官寻访、学校落成等活动，都要举行祭孔。祭孔不仅仅是一种礼仪，还还成为加强领导干部和青少年政治思想工作的重要组成部分。
  金元时期大学问家元好问记录了公元1255年秋季山东东平府学的释奠情况: “八月丁卯,侯率僚属诸生舍菜于新宫。玄弁朱衣,佩玉舒,徐衅落之,礼成而飨献之仪具,八音洋洋复盈于东人之耳,四方来观者皆大喜称叹,以为衣冠礼乐尽在是矣。”
  明初，朱元璋尊孔循礼，规定每年仲春和仲秋的第一个丁日，皇帝降香，遣官祀于国学。以丞相初献，翰林学士亚献，国子祭酒终献。明世宗嘉靖九年（1530年），废除所封孔子王号，取消了塑像，降低了原用天子之礼的祀典规格，改称"至圣先师孔子"，开始将“圣”与“师”合二为一。
  清代作为继金、院之后入主中原的少数民族，在武力统一全国后，力争正统，大兴文治。文治的内容,便是儒教所谓的礼乐政刑。孔子是儒家教义的创立者，其删述六经，垂宪万世，在